电厂循环水系统是电厂的关键系统，是维持电厂正常运行不可或缺的冷却系统。常使用冷却塔来给电厂降温，冷却塔原理是把冷水引入冷却塔中，不断循环，使机组降温。冷却塔里面的水变热后产生水蒸气，通过顶部对外排放。为机组提供冷却水源。工业生产过程中产生的废热，一般要用冷却水来导走。

从江、河、湖、海等天然水体中吸取一定量的水作为冷却水，冷却工艺设备吸取废热使水温升高，再排入江、河、湖、海，这种冷却方式称为直流冷却。当不具备直流冷却条件时，则需要用冷却塔来冷却。冷却塔的作用是将挟带废热的冷却水在塔内与空气进行热交换，使废热传输给空气并散入大气。